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肃顺提拔曾国藩,除了笼络汉臣的心,更重要的是他想湘军支持他。
肃顺是满洲镶蓝旗人,出身爱新觉罗的宗室家族。他自命不凡,是继文庆之后,又一个主张重用汉人、实施以汉制汉的皇家代表人物。
肃顺年轻时表现一般,在道光年间继承祖爵获封三等辅国将军。咸丰初年,他仅为一户部郎中,整日游手好闲,提着鸟笼在大街上喝酒玩鹰,并没什么出色的才干。
但到了咸丰五年,肃顺在其兄郑亲王端华及怡亲王载垣的大力举荐下,被咸丰皇帝委以重用,先后得封御前侍卫,兼任左都御史、理籓院尚书等要职。
肃顺掌政后,与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣一起,排挤恭亲王奕訢等人,成为当时最重要的权臣之一。
肃顺这个人,和曾国藩等湘军将领之间虽没有公开联系,却有着一种微妙的关系,因为肃顺喜欢收罗人才,在他的幕府当中,有许多人和湘军将领有着密切联系,甚至有些人本身就是湘军集团中的人物,比如王闿运。
曾国藩、胡林翼等人在朝中的政治诉求,也是通过王闿运这些中间人,传递到了肃顺耳中,肃顺再帮忙将这些诉求告知咸丰皇帝。
太平天国崛起后,清军连战连败,不得已于各地举办团练。其中办团有声色者,大部分为湖南人。军机大臣祁隽藻、彭蕴章等对湘勇不以为然。惟独这个肃顺有眼光,对湘军情况颇为了解,高看一眼,深知可倚为平定之资。
肃顺甚至私下与朋友闲聊,谈及当世英雄,首推有识量之曾国藩,有才略之胡林翼。
肃顺当权之后,喜欢用汉人,却不喜欢满人,常谓“满人胡涂不通,不能为国家出力,惟知要钱耳”。
肃顺待满人,远不如待汉人之厚。对满族官员,肃顺一般都是直呼其名,恶语秽骂而无所顾忌;见到汉族官吏,反而礼贤下士,或称先生,或称某翁、某老爷。他也只收满人贿赂,对汉员则分文不取。
但是,肃顺比较专权,得罪了不少人。清廷官制实行满汉复职制,六部最高首脑有满、汉尚书各一名。肃顺任户部尚书时,协办大学士周祖培亦任户部尚书,二人同堂办事。
一日,周祖培将户部公文签署完毕。
肃顺假装问道:“这份文书是何人签署?”
手下的司员答道:“乃周中堂签署也。”
肃顺当众骂那司员:“唉,像他这么糊涂的人,只能多食国家的俸禄,哪懂得什么公事!”
于是肃顺命司员重新拟稿,用红笔再次标记,将红笔涂抹于周祖培画诺之上,此后遂形成定例,周祖培亦默然忍受。
其他大臣也往往受其侵侮,无不饮恨在心,却敢怒而不敢言。大学士翁心存,则干脆引病乞退。
据说肃顺还自负天命,在热河行宫,还戏坐宝位,同随从打趣问“似否?”
李秀成率军攻克苏州后,两江总督何桂清因弃城逃跑获罪。咸丰皇帝的想法,是让胡林翼担当两江总督。
咸丰皇帝认为,胡林翼这几年,不仅战功赫赫,而且政绩显著。武昌、湖口、九江的攻取,胡林翼都指挥调度有功,而湖北在他的治理下,迅速成为了湘军最仰仗的大后方。
更加难能可贵的是,胡林翼作为汉人,却和身为满人的总督官文关系非常融洽。
所以,咸丰皇帝属意胡林翼。
这时候,肃顺的一句话,改变了咸丰皇帝的决策。
肃顺对咸丰皇帝说:“胡林翼在湖北,经营数年,颇有成就,不可挪动。不如起用曾国藩督两江,则长江上下游俱得人矣。”
咸丰皇帝想了想,确实如此,胡林翼不宜动。
于是,肃顺的这句话,决定了曾国藩的命运。咸丰皇帝不久之后就下诏任命曾国藩为代理两江总督。
这个督抚实权,对曾国藩来说,来得实在是太不容易了。对于曾国藩的一生来说,这是一个重要的转折点。
不过,远在安徽宿松的曾国藩并不知京城里的事,直到肃顺派王闿运来肃顺给曾国藩送信。
那天我曾国藩也去为罗遵殿吊唁,他凝神良久,为罗的家人写了一副挽联:“孤军断外援,差同许远城中事;万马迎忠骨,新自岳王坟畔来。”
这时,一位戴着斗笠的客人走了进来吊唁,大声将这挽联念出来了。
曾国藩觉得这人的声音有点耳熟,抬头看时,来人摘了斗笠,竟然是王闿运!
曾国藩快步走过去,拉着王闿运的手,寒暄几句后问道:“老弟,你是从京城专程来的?”
“是的。”王闿运说:“肃大人要我代他来宿松吊唁。对了,他还有封信要给胡林翼和你,我路过武昌时,胡公已经看过了。此信涉密,我们找个安静的地方详谈。”
曾国藩点点头,在罗府家祭完毕,马上请王闿运同到宿松军营。
“吊唁是名,肃大人让我送信才是实。”进了内室后,王闿运从靴子中间抽出一封信来,左右看了看没人,才双手递给曾国藩,“看完之后,请立即还给我。”
“这是一封什么信,如此神秘!竟然还要心腹幕僚亲自来送,肃顺在搞什么鬼?”曾国藩心想,他一看信封,更感奇怪了:信封上并不是写的他的名字,而是胡林翼的大名。
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