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这镇子看着不远,可雪地路滑,而蔡文姬不耐长走,刘墉又要背着貂蝉,故队伍走得极其缓慢,那些驱鹿进山的兵士都回来了,刘墉一行还没到山下。又过了半个时辰,众人抵达一片密林,下方不远处便是进城的道路。
此时路上人虽不多,但骑马的,推车的,走道的,挑担的,来来往往,进出的货物也是极杂,野味、兽皮、百货、衣物……在一个山区小道上显得极不平常。刘墉知道这段区域属于刘表、曹操两方势力的重叠地带,而且双方还暂时处在“蜜月期”里,因而比一般的城镇繁荣也是很正常的。不过,两边互派斥侯刺探军情却说不一定,因而刘墉不敢掉以轻心,便让周仓派了几名精干兵士化装成乡民前去打探消息。
好一会儿,军士们回来了。周仓用眼神请示了一下刘墉,然后问道:“说说镇里的情况。”
“是。”带头的班长回道,“这个镇子呈东西走向,大约六十丈,只有一条道穿城而过,往东可至汝南、寿春,往西到江夏、富义。镇子的北面是靠山绝壁,东西两侧沿道都是山坡,也有些树林,不过都不太密,不能藏人;镇上有住家六十三户,另有酒肆三处,客栈两家,都已住满。南侧有一个集市,里面的人虽多而杂,却看不出有何异常。”
刘墉很是满意打探的周密、细致,点点头,又问道:“有没有发现什么异常?”
那班长回道:“禀将军,有。”
刘墉一惊,问道:“有何异常?”
“回将军。那集市的外侧便是一处密林,里面昏暗无光,我们本打算进去看一看,不料却有人阻拦。”
周仓在一旁也疑惑道:“为什么不让你们进去?”
“那些人说里面有他们堆放的货物,不便让人进去。不过,属下认为这里面定有蹊跷。”
“说。”
“因为那林子边拴了六十四匹马。虽然是作平常商贩马队的装扮。不过属下认得这些全是军马。将军想想,就算有人偷军营里的战马来卖,也不会有这么多,这么齐整。这些马都是膘肥体壮。显然都是平时饲喂极精,训练极好的。何况这些人都是身材魁梧,不像平常的商人,倒像训练有素的兵士。”
周仓更是吃惊,忖道。一个小地方怎么会有这么多战马呢?难道是曹仁或者是夏侯惇料到我们必会经过这儿,便事先埋伏在这里等着我们吗?可是,与曹仁狭路相逢本是意外,何况以后撤退的路线都是临时起意,见机而为的,他们又不是神仙,怎么可能算到咱们一定要到富义去?路上的小镇那么多,总不成有一个就埋伏一个吧?曹仁有那么多兵马吗?
周仓胡思乱想了一阵,仍不知其意。既然情况不明,还要不要进镇呢?可是靠两条腿又几时能到富义呢?周仓越想越乱。正要请示刘墉,却听刘墉皱着眉问道:“那些商人的装扮如何?可有什么特别之处?”
“都是平常的行商打扮,不过他们的右手上臂处都缠了一块红色的麻布条,很是怪异。”
听到这话,刘墉舒了一口气,笑道:“没事了。是咱们自己的人。”
周仓奇道:“自己人?俺怎么不知道?”
刘墉笑道:“有一些情况我一会儿对你说。”这时,坡下正巧有辆马车要往镇里的方向去,刘墉一挥手,带着兵士们抄到前面,看准时机跳了下去。
那车主和几个行人见数十个兵士突然跳出来挡在面前。一个个威风凛凛,还以后是遇到打劫的,只吓得浑身发抖,赶忙跪地求饶。刘墉微笑着抱拳拱手。连连道歉,只说是来此公干的官兵,有两个女伴要捎进镇子里去,请予以方便。
那些人见刘墉不是打劫的,便放下心来,又见两女花容月貌。尤其貂蝉长得如天仙一般,忙点头答应。刘墉道了声谢,将两女搀进车内,然后与众人一道护卫着马车进入镇中。
小镇规模不大,不过人来人往,极是热闹,在偏僻的山村中当真少有。不过刘墉从车主的口中得知这是一个正处于曹操、刘表和富义三者间的一个小镇,因处于交通要道上,又是三不管地带,货物交易频繁,因而繁华也就不足为奇了。镇上的人见几十个身材健硕的兵士全身戎装,都吃了一惊,纷纷躲在一边,不时交头接耳。
刘墉这一行走到集市旁,果然见那里拴着数十匹良马,不禁又惊又喜。正在这时,一声哨响,从密林及周边窜出数十人来,将刘墉等团团围住。刘墉看那些人果然右臂系着麻条,心中大定,再看那领头之人,不过二十来岁,一身白袍,长身玉立,英气逼人,更是又惊又喜。那人见刘墉这边队形齐整,身材健硕,正要说话,突然看到领头的刘墉,顿时欣喜若狂,纳头便拜。
刘墉迎上前去,扶起那人,笑道:“想不到竟在此处见到了元俭兄。我在许都不见廖兄前来,只以为你已跟随关将军而去,哪知兄弟竟去了富义,怎么也不知会为兄一声?”
那人正是廖化。廖化一脸的羞惭,说道:“那日杜袭将刘皇叔两位夫人劫上山来,在下问得缘因后,便劝杜袭礼送二位夫人下山,可恨杜袭色心不死,不为所动。在下想起当日在将军面前发下的誓言,愤怒之下便将杜袭杀死。在下本想追随关将军而去,只是二位夫人不喜我黄巾身份,关将军便告诉我可以到许都来投公子。在下身边兄弟众多,不便去许都,又无颜去见公子,听说富义大招兵马,便引兵去投,哪知富义仍是公子的地盘。”
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