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第二点的前半部分也很容易达成共识,首要目标肯定是敌舰队航母,但对次要目标的定夺,罗斯福就犯难了:到底是敌人战列舰部队还是轻型航母部队属于次要目标,参联会高层分成两派争论不休。
马歇尔和阿诺德主张战列舰部队,因为战列舰名头更响亮,建造也更不容易,对国民更有交代,而金上将和李海主张轻航母编队,理由是战列舰部队位于最后且速度最慢,运作得当当天还能有一次打击机会,而轻型航母上的飞机却对本方舰队构成了直接威胁。
最后经过反复论证与说服,确定以轻航母编队为次要目标,战列舰部队列为最终目标,同时末了又追加一句,授予航母编队指挥官弗莱彻中将全权,他可以自由选择打击他认为重要和可行的目标。
这不仅是权力,也是压力!
航母编队参谋长考克斯收到电报后就撇着嘴道:“华盛顿已被日本人和德国人折腾疯了……现在把所有的宝都压在我们上面,这可不是好事情。”
弗莱彻叹了口气:“能力越大,责任越大,谁让现在美国剩下能打的部队已不多了呢?如果这次没有重大战果,不仅我们对美国人民无法交代,合众国在盟国心目中的地位也会荡然无存。”
1943年4月21日凌晨4点,24架B-25从波多黎各机场腾空而起,他们将于日出前后抵达可疑海域进行侦查,为后续部队提供准确的打击方位,而在弗莱彻麾下的5艘航母上,地勤们正在为攻击机群加满燃油、挂载炸弹或鱼雷。所有人都准备摩拳擦掌大干一场。
几乎与此同时,轴心舰队4艘航母的甲板上,所有战斗机都已加满油弹,准备投身于炽烈的激战,比他们更早一些的时候,大量水侦已提前派出去侦查,他们搜索的重点是北方160度扇形面,出人意料的是,冢原居然没有要求提前将攻击机群准备完毕——虽然甲板上摆不下那么多飞机,地勤也不可能一时间为这么多飞机准备妥当,但这种战术还是让人觉得异常奇怪,源田实、渊田美津雄等人也是满腹疑问,不过并没有展现出来,而是费心费力地协调各个编队并排定轮换次序——那些被救援上来的飞行员经过一天一夜的休整,全部恢复了元气。
两人逐一检查了各个飞行员的装备,除了降落伞之外就是救生衣,虽然好几个飞行员抱怨穿着这玩意很别扭,但源田实脸一沉地说道:“必须穿好,落水后你的小命能不能保住就看着玩意了,今天的敌机不会少,每个人都有被击落的可能,我们必须活下来——南洋战场还等着我们平安回去呢,岂可随意浪费生命?至于飞机你们不要担心,凡是作战中损失的德国人都保证给我们补上,我们有的是飞机,飞行员却不够,所以大家必须尽力活下来。”
“诸君,拜托了!”
现在有德国土豪打底,日本海军对飞机什么的并没有太放在心上,对飞行员却无比宝贵。几百架飞机就是德国人一周的生产量而已,但这批精英飞行员可是从战前一直攒到现在的,如果没有这批精英飞行员,舰队根本顶不住美国陆航前两天的轮番冲击。
时间一点一滴地过去,双方指挥官都屏住呼吸,不敢放过任何一个可疑之处。
4:45,冢原放飞第一个直掩机编队,16架飞机呼啸着往炮击舰队头上飞去;5:05,第二个直掩机编队放飞,12架德国战斗机飞向诱饵舰队——现在不仅有3艘轻型航母,还有一些运输舰,看上去更加逼真:5:45,第三个直掩机编队放飞,一共24架飞机飞上了机动舰队的头顶。52架战斗机升空后,机动舰队手里还剩余66架战斗机,但让源田实和渊田美津雄诧异的是,冢原接下去只让天鹰号准备攻击机编队,其余航母还是准备投放战斗机,而且还是如直掩机一样要求挂载副油箱。
所有人都不清楚长官的用意,只能静下心耐心等待。
6点一刻,天色开始大放晴亮,冢原派出的3个直掩机编队已全部就位,各舰队上空都有一批,除了机动舰队还在不紧不慢的以23节航速慢慢走时,炮击舰队和诱饵舰队都以最大速度在向东行进。
6:35,在外围担任警戒的最上号重巡洋舰率先报告:“发现大型机2架,从正北方向而来,预计为波多黎各侦察机。”
随后,又有2艘重巡洋舰报告了这个情况,气氛陡然紧张起来。
“源田,让直掩机分出8架前去截击,舰队航向不变。”
源田实布置完任务后又汇报道:“长官,诱饵编队发来告警,敌侦察机已发现本舰队,该机已由直掩机击落。”
“很好,水侦还是没有发现么?”
“没有,不过波多黎各方向、维京群岛附近均无异常,水侦已准备返航。”
冢原点点头,不再说话。片刻后前方传来消息,2架大型机确认是B-25,已被直掩机击落,截获一段电文,但很短。
与此同时,在美军航母编队旗舰列克星顿号上,考克斯也在向弗莱彻汇报敌情:“长官,7号机传来情报,发现敌轻空母编队,位于委内瑞拉加拉加斯东北方向160公里处,离本舰队目前方位870公里,距波多黎各大约750公里,航向正东,航速27节,不过该机报告完毕即被击落……”
“距离依然偏远,其他侦察机有情况传来么?”弗莱彻问道。
“暂时没有。”
话音刚落,一名参谋便急匆匆递上电文:“波多黎各方向报告,8号机与9号机先后失去联络,他们都是在X25号海域失踪的。”
“看来,敌人主力航母应当潜伏在附近。”弗莱彻皱着眉头,“要求他们不惜一切代价,继续往该海域加派侦察机,我要掌握确切情报。”
弗莱彻的命令一下达,立即又有6架B-25向这片海域涌来……(未完待续。)
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