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由于消息封锁得很严密,朱可夫本人并不知道布良斯克方面军投诚的消息,他的全部注意力在于西北战线的进攻和中央战线的维持,根本无暇分心他顾。
基希纳对图拉、梁赞一线的进攻还有力地牵制了红军对维亚济马一线的进攻,迫使这个代号为“小火星”的反攻计划推进得很不顺利,小火星战役的参战部队虽然包括西北、西两个方面军,但因为南翼兵力牵制和组建莫斯科方面军抽调了大量兵力,实际投入作战的总兵力不到80万,火炮超过10000门,坦克1300多辆。
梅列茨科夫高度重视第9集团军的战斗力,无论兵力还是技术兵器都调集了超过舍尔纳所部的一倍以上的力量,但在具体战役执行过程中,一线部队指挥官仍然低估了德军防守的坚韧和反击能力——第9集团军据守维亚济马一线已超过一年,不但对这块战场了如指掌,而且拥有非常完善的防御体系。
山地步兵出身的舍尔纳依托地形构筑纵深防御,将城镇、乡村修建成要塞据点支撑防线,精确部署了交叉火力网杀伤突破敌军。同时他还针对维亚济马一线有大批沼泽、进攻通道狭窄的特点,放弃主动出击,专心将各种反坦克火力埋伏起来打反击,有一辆突击者坦克歼击车在一天之内摧毁了23辆T-34并最终全身而退,取得了令人瞠目结舌的结果。
在战役开始后,舍尔纳不但额外得到2个航空联队的支援,总参谋部还源源不断将后续兵力调遣给他。除一开始的第2装甲师外,又将第3装甲集团军中的第10装甲师及几个预备队步兵师交给了舍尔纳,让第9集团军的兵力始终保持在30万上下。更重要的是,德军牢牢掌握了战场上空的制空权。等到坦波夫包围圈问题得到基本解决时,劳斯的第3装甲集团军全部主力都开始向维亚济马方向转移。
红军西北集团军的第39集团军在西北部发动牵制性进攻,突入德军防线10公里以后便停滞不前。维亚济马东侧,隶属西方面军的第20、31集团军总共20万官兵,在500辆坦克的支持下发动正面强攻,经过3天激战,第31集团军无法撼动德军第102步兵师扼守的防线,裹足不前。第20集团军的第一攻击波突破了德军前沿防线,由第6坦克军和第2近卫骑兵军组成的第二攻击波立刻向纵深挺进,准备切断德军的生命线——勒热夫-维亚济马铁路。
但这些费尽千辛万苦突破的红军一路遇到星罗棋布的德军据点,遭受来自四面八方的火力阻截,暴露在交叉火力下的部队伤亡惨重。德军第2装甲师和第78步兵师沿铁路南北对进,发动凌厉反击,切断了突破敌军的后路。6月10日晚,突破红军不得不放弃原计划向东突围,经苦战返回本方防线——激战7天后,该集团军伤亡3万余人,损失200辆坦克,无力再战。
西北方面军部署在东北方的第41集团军打得略好一些,第1机械化军冲开一个宽达20公里的缺口,突入德军防线40公里,连同第22集团军第3机械化军冲开一个宽8公里、深15公里的缺口。但令人意想不到的是,被冲破缺口的德军防线弹性十足,舍尔纳不断指挥部队向后弯曲,却保持防线不断裂。德军第246步兵师虽然身陷重围,却依托坚固工事沉着应战,吸引了苏军大量预备兵力。突破进来的苏军第1、3机械化军遭到德军第10装甲师猛击,举步维艰。
到6月14日,也就是布良斯克方面军投诚的前一天,苏军在维亚济马东、北、南三面都取得了一定进展,但均因德军顽强的纵深防守而显露疲态,不得不转攻为守。眼看苏军攻势成了强弩之末,舍尔纳立刻抓住机会翻盘。15日,已秘密调遣到位的第3装甲集团军主力在劳斯的率领下反击突破最深的红军第41集团军,以2个装甲师、1个装甲掷弹兵师、4个步兵师共计12万余人的强大兵力向苏军据守的突出部两侧发动钳形攻势。次日就打穿红军突入部结合位置,实现两路会师,6万苏军被包围。
朱可夫不是一个轻易认输的人。面对各条战线传来的坏消息,神情极为坚韧,孤注一掷命令梅列茨科夫将西方面军最后能动用的2个集团军投入进攻,企图反包围突入的劳斯所部,救援被围红军。红军第5、6坦克军2万官兵和350辆坦克,在宽仅4公里的正面猛攻德军的坚固防线。
劳斯用虎式重装甲营和坦克歼击营顶在一线,让装甲营从侧面发动攻击,关键高地几度易手,战场上到处都是燃烧的坦克和被毁的火炮,苏军坦克部队甚至七八辆坦克一起涌出,冒死接近德军坦克,最近时离虎式防线只有100多米,前仆后继的波次冲锋如同海浪冲击礁石,但在德军坚固防线和88mm火炮的精准炮火前撞得粉碎。到当天傍晚,红军已损失坦克140多辆,官兵伤亡数万,攻击集群失去战斗力,4个近卫坦克旅旅长2个阵亡、1个重伤、1个轻伤。
虽然朱可夫和梅列茨科夫还死撑着不肯松手,但所有人都知道这场战斗已不用再持续下去了——德军在中央战场至少还有2个装甲集团军可用,如果他们再抽调过来,维亚济马一线剩余的50多万红军将全军覆灭。
当天夜里,身处前线指挥部的朱可夫被紧急召回莫斯科觐见斯大林,他没进办公室就感觉气氛不对,周围到处都是荷枪实弹的内务部队,但还是毫无畏惧地走了进去。
“维亚济马一线打得怎么样?”
“德军有了援军,同志们打得很辛苦,我们牢牢吸引了他们的注意力,损失有点大,不过这样能减轻中央战场的压力,等坦波夫附近的德国装甲集群离开后,我决定让托尔布欣同志去接应布良斯克方面军突围……”
“用不着了……”斯大林的语气中满是疲惫。
“这……虽然坦波夫包围圈里剩余的同志不多,但如果被德国人完整消灭一个方面军,造成的影响和震动就太恶劣。”朱可夫斟酌着言语,小心翼翼地避免说任何可能激化矛盾的话。
“你真不知道?”
“发生了什么?”
“看看电报吧。”斯大林轻飘飘地甩过来一张纸。
看完有关布良斯克方面军投诚的电报,朱可夫如同五雷轰顶,露出难以置信的眼神,当场说不出话来。好半天他才反应过来,怒骂道:“混蛋,混蛋,这个该死的混蛋!我还想着去救他,这个软骨头……”
“现在你打算怎么办?”
“维亚济马一线停战,沃尔霍夫方面军南下守住莫斯科南翼,莫斯科方面军去堵坦波夫方向之敌,再从远东、中亚抽调50万兵力组成一个新的方面军堵住中央战线南部缺口。”朱可夫沉吟了一番,“进攻现在是不行了,必须转入全线防御。”
到现在这时候,他很明智地没有再提“停战谈判”这件事。
“迅速部署到位吧。”斯大林挥了挥手,“3天后政治-局召开会议,你准备就军事形势作专题报告吧。”
朱可夫走后,贝利亚慢慢从里面的房间走了出来,恭敬地问道:“需要继续盯着他么?”
“先放一放。”斯大林眉头紧皱,问道,“情况都调查清楚了没有?你一五一十和我说,不要有所隐瞒或保留。”
“基层中确实存在停战谈判的呼声,但不是主流……朱可夫的有关意见是他本人想法,大概只和华西列夫斯基、库茨涅佐夫等人交流过,没有证据表明有方面军司令员一级将领与他串联,同样暂时也没有证据说明该主张与政治-局成员有牵连……当然,也可能是他隐藏比较深,我们还需要深挖。”贝利亚小心翼翼地汇报道,如果是大清洗的年代,这一定是内务部兴风作浪的好机会,可现在军事压力如此巨大,战场上不断惨败,即便是内务部也有大难临头的感觉,所以丝毫不敢添油加醋。
听到没有政治-局成员牵涉其中,斯大林明显就松了口气,他最怕就是有人阴谋串联夺权,“停战谈判”是假,要把他弄下去才是真——有些时候,党内斗争比面对面的德国人还要厉害。
他的脑子转得飞快,表面上却不动声色地吩咐贝利亚:“继续盯着他,不要露出破绽,也不要干涉正常军事调动,多观察。”
一路走,朱可夫只感觉后背上凉飕飕的全是冷汗,刚才在斯大林办公室那一幕实在太吓人了:他敢保证,如果自己刚才应对不当,立即就会有无数事先埋伏好的内务部官兵涌出来,今天晚上就要在内务部监狱里过夜——他在里面待过,完全知道其中滋味了。
不过现在他没空去想列伊捷尔的选择了,他得赶紧部署兵力调整,东方集团军群这近40万部队一旦解放出来,后果不堪设想……(未完待续。)
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