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02铁担纸靴渡天河（第3页）

夜，申酉之交，一轮残月斜挂半空，月色凄迷。

武昌城外天河渡口。

直通渡口的官道上来了一人，只见此人长形高瘦，挑着一副担头，晃晃悠悠向渡口而来。

这天河是武昌城外通向西南驿道的唯一路径，早先也曾有一座长长的木桥，但因于年久失修。早年西南战事不休，军兵屡过此桥，早已踩踏烂了，后来也曾搭过浮桥，但发过几次大水后浮桥也已冲毁，水面上只留下一串破败的桥脚桩，高高低低立在残荷败叶中，颇为沧桑。现下人们渡河只得靠舟楫相济。

来人到得河边，见河面无桥可渡。但向河中张望，但见河面空空荡荡，只有不远处岸边，枯黄的荷叶深处停着一艘小舟，舟身颇长。舟中已有数位客官。但舟子却不起锚，估计想再等些人来一起摆渡。

挑担汉子就在岸边码头歇了担头，向那船上舟子喊道：“船家，摆渡则个。”那舟子也已望见码头上挑担汉子，便向河中撑了一篙，掉转船头，向这边驶来。到得岸边，船上众人这才看清，那挑担汉子足下蹬一双薄牛皮纸靴，身穿麻衣，头戴丧帽，腰间系了一条草绳，似是戴着重孝。一根黑黝黝的扁担，挑着一副粗大铁索系着的二个黑色大丝蓝，一头丝蓝中坐着一个病央央的中年人，另一头似是个箱子，却用一块皂布盖着，看不真切。

汉子向舟子道：“摆渡几个铜钱。”舟子回道：“一人十个铜钱。”汉子道：“这个要得。”说完便挑了担子，大步跨上船头。那汉子身材最高，但踏上船时却十分平稳，身子晃都不晃一下。上得船来，便将担头就船头歇下。船上众人但觉船头微微一沉，显是那副担子十分沉重。

那舟子见了道：“客官货物份量也忒重了些，当需再加十枚铜钱才好渡得。”那汉子面无表情，也不还价，依然道：“这个要得，便是二十个铜钱，也无不可。”那舟子张口似欲再加钱，但已不好改口，只得道：“这便可以。”当下向码头系船桩上戳了一篙，那船缓缓离岸。直向对岸驶去。

那汉子向舟中望了一下，见舟中已先上船的几个客官，皆衣穿白衣粗布短袍，头顶白范阳毡笠儿。皆携着数个粗大竹筒，有的背在背上，有的放在脚边。笠儿帽沿压得低低的，遮去了大半面孔，似是不愿意别人看到他的脸面。汉子心中明白，这几个皆是盐帮中人，以贩卖私盐为业。其时，盐皆官卖，民间不得经营取利。但天下盐业，止有沿海诸省产得海盐，西南西北产得井盐。而湖广一带，却不产盐，民间食用之盐皆是外省输入。官卖之盐价格又高，于是有人专们跑江浙山东，贩盐私卖，常获厚利。然此乃官府严禁，一旦拿获，便要送官治罪。是盐贩们相约结成盐帮，暗中对搞官府。由于盐帮财势渐大，人员渐多，再加上时时贿赂官府要员。此业便成半公开之态，但盐贩们却也不敢大张旗鼓，明目张胆贩运。故此汉子观此情形，知此四人乃私盐贩子，竹筒中所装实乃私盐。

不多时，船到河心。那舟子道：“兀那船头的汉子，你挑的这副担子如此沉重，压得我半个船头都没入水中了。到底是什么货色啊。我看你这根扁但，黑沉沉的，倒似是铁打的一般。”

那汉子本脸无表情，此刻听得舟子如此说，不由脸上微露得色，道：“算你船家有眼光，我这根扁但实乃生铁所铸，不但扁但，便是我这挑担索子也是铁索，担头丝蓝更是铁条编成。”那船家吓了一跳，道：“看你这客官高高瘦瘦，风也吹得翻，看不出倒是一身神力。”那船中四个盐贩听两人对答，也转头看那汉子挑来的一副担子。

左侧船帮边坐着一个看上去年纪稍长盐贩，满脸胡子，一张红脸便如吃杀呛了的猪。这时对右边一个身材矮胖的圆脸盐贩道：“胖六，这次我们汉阳那边分堂的欧阳堂主听说在长兴被官府捉了。看来凶多吉少。”那圆脸盐贩道：“听说分堂中的兄弟已去长兴府疏通，但不巧的是此次正值江南七省盐漕总督巡视江准盐政。欧阳堂主顶风运货，被撞个正着。听说打入了死牢，秋后便要。。。。。。。”说完向船头那汉子瞄了一眼，用手轻轻向颈后一斩。那红脸盐贩却似乎并不怕那汉子听到，抬起眼来，对着河心长长叹了口气道：“唉，终归要死，终究要死，吃我们这口饭的，真是虎口掏肉，刀头舔血。不知哪天便轮到你我自已了。”说完斜眼偷偷瞄了瞄船头那高瘦汉子，只见那汉子听到“终归要死，终究要死”时身子微微一震，脸色微变，眼睛闪了一闪，看了看舱中的几个盐贩，见那四人依然坐着谈话，便也恢复了若无其事的样子。

此时舱中一个中等身材，左面上有一条长疤痕的盐贩，看了看船头，对那汉子问道：“这位坐在丝蓝中的官人，敢情是身子有恙，去看郎中的吧。”那汉子道：“正是。”红脸盐贩道：“是啥病？”那汉子道：“腿疾。”红脸盐贩道：“这就巧了，我哥哥便是跌打郎中，就住在对岸左近庄上，不如去找他一瞧。”那汉子道：“不必了，已看过几个郎中，皆没法子。”那盐贩道：“我哥哥这个郎中与别个却是不同。”汉子道：“有何不同。”盐贩道：“你去了就知道了。”那汉子道：“好意心领了，但却还有急事，不方便就去。”那盐贩道：“我看这腿疾官人病得不轻，还是去吧。”那汉子愠道：“我说不去，不必要多说了。”那盐贩道：“我说去便得去，去也得去，不去也得去。”那汉子不由大怒道：“你是什么吗子人，敢如此说话。你哥哥又不是什么名医，他庄上也不是太医院，凭什么去？”那汉子大笑道：“我哥哥虽非名医，却是名捕。他的庄子虽非太医院，却是武昌府大牢。你说去也不去。”

那汉子不由脸色大变，道：“你们是什么人！”坐在铁丝蓝中的那伤腿人本在闭目养神，此时不由也睁开眼来，脸露惊惶之色。

那红脸盐贩笑道：“钟老二，玉面狐，饶是你们轻功了得，半月前从我董飞大哥飞手下逃脱，今日看你还能跑哪里去，水里去还是火里去。”说完哈哈大笑，那另外三名盐贩也是大笑站起，手中已各执铁尺单刀绳索。

原来那日董飞自罗冲逃走，看救他那人武功身法，猜想必是鄂北钟氏兄弟，联想到过来府库失窃官银，心中明白此案多半也是他们所作。当下暗地留心，算定他们必定不会马上出城，便派出手下捕快多方打探。果然今日有一捕快报道，说探得一人挑担出城，描述情形，必是钟氏兄弟中的老二钟归和有腿伤的罗冲，前面一个担头中多半便是盗得的府库金银。董飞不由大喜，心想这回是人脏俱获，也省了捕人后再去追赃了。但心想钟归轻功十分高强，那日便是他救了罗冲。当密切布署，决不可再让他走脱。

董飞苦苦思索，忽地想到一着妙计。原来这钟归要回滇边，必走天河官道，但白日人多，必选晚间，且现下月末时分，晚间是一弯残月朦胧，更是逃脱极佳时机。须等他上得渡船后，船过河心才动手，他必无路可走，束手就擒。

便令几名武昌府捕快，扮作舟子盐贩，守在船上。

果不其然，钟归起先听到：“终归要死，终究要死！”以为是“钟归要死，钟九要死！”，心中暗吃了一惊，但看四个盐贩并无动静，不由心存侥幸。此时见疤脸捕快喝破他身份，知道不妙。但此天河河面开阔，四周茫茫，更兼船在河心，离两岸皆十丈有余，任你大罗金仙也飞跃不过。那舟子操起长篙，叫声：“着！”二丈来竹篙夹着一片泥水扫将过来。

钟归急将头一低，铁篙从他头顶呼啸而过，将他头上丧帽扫落水中。舱中那四名盐贩也手执器具，向他扑到。

说时迟，那时快。钟归趁低头的功夫已一弯腰将铁但挑起。只见他猛吸一口长气，脚尖一点船头，身子已凌空窜出。那船突然吃重，船头急荡而出，四名扮盐贩的捕快，皆立足不住，在舱中跌也一团。那舟子似是水上出身，只晃了一晃，便已在船尾站稳。

只见钟归，两脚在空中挥了几下，已轻轻落在二丈外露出水面的浮桥残桩之上。担子竟始终挑在肩头不落。不等身子站定，钟归竟又腾起，再次落下时又已站在二丈外的桥桩上。

在钟归罗冲二人上船后，本以为今日他二人插翅难飞。船上几名捕快不由暗喜，心想一桩大大功劳已在功劳薄上记下了一半，等船到河心，捕快们心中已经把这桩功劳在功劳薄上记下了九成，此次这件数省难破的大案，竟在武昌府人赃俱获，甚至已盘算好了如果上峰颁下重赏，该到哪儿去花差花差了，万万没有想到，这咸鱼也要翻身，熟透了的鸭子竟要飞走。

四名捕快眼看钟归三四个起落，便要上岸，知道只要他上得岸后，以他此等轻功，再也休想追上。只见他们取出身边所携竹筒，打开木塞，各自取出一副弓弩来。

那圆脸捕快上好机弦，搭上弩箭。将弩架在肩头，轻轻一扣弦，嗖嗖的几声，十支劲箭如连珠炮般向钟归罗冲射去，原来捕快们竹筒中所带的，竟是劲疾无比的诸葛连弩。相传此连弩之法本是三国年间两朝元戎、蜀相诸葛亮所创，故被称作元戎弩，一机十发，屡败曹魏，而魏人屡欲仿作，却终无法洞悉其巧妙，只得作罢。后制作连弩之法为魏国巧匠马均所破，马均竟别出新裁，在诸葛弩之外竟又独创出一机百发之弩，临阵对敌，蜀军从此负多胜少。诸葛亮虽六出祁山，但终于抱憾无功，星殒五丈原。但百机之弩不便携带，只能运用于军阵，而十发之弩，则十分轻灵，武林中屡有所用。

另外三人也已出手，箭如雨般向钟名二人射到。

此时钟归已三四个起落，看看将到对岸，不由心中暗喜，此时听得背后风声如飞蝗之群掠到，心中叫一声苦也，此时他肩挑重担，脚下疾行，全靠胸中一口真气苦撑。如果左右闪避，必掉入河中被擒。不闪避，必被身后暗器所伤或射杀。眼看再有一个起落便能脚踏对岸实地。不由暗叹功败垂成，叫声罢了。

哪知，此时坐在后担的罗冲，竟出手如电，从怀中掏出一团黑色物事，迎风一抖，竟是一顶薄薄的铁伞。只听得丁丁之声不绝于耳，数十枚弩箭竟全部打在伞面上，纷纷落入河中。

再看钟归，在河边那桩上轻轻一跃，落下时脚已踩在实地。当下两脚如飞，足下如不沾尘般，飘飘然早已去得远了。